Segundo a ciência que trata do estudo, classificação e descrição das espécies, as pulgas são animais pertencentes ao Filo Arthropoda (animais com patas articuladas e exoesqueleto de quitina), Classe Insecta (possuem 3 pares de patas, 1 par de antenas e corpo dividido em cabeça, tórax e abdome), Ordem Siphonaptera (siphon = tubo; áptera = sem asas), com mais de 2.400 espécies conhecidas. No Brasil, já foram identificadas cerca de 56 espécies. Para diferenciar umas espécies das outras, os cientistas se baseiam, principalmente, nas numerosas cerdas presentes na cabeça, atrás das antenas, e nas localizadas próximas à boca. Encontram-se em todas as partes do mundo, sendo, portanto, chamadas de cosmopolitas.
Características
São insetos pequenos ( 1 a 8,5 mm de comprimento), de cor castanho-escura e corpo achatado lateralmente ( para facilitar a locomoção entre os pêlos). Não têm asas, no entanto seu último par de patas está adaptado para saltar de 17 a 20 cm verticalmente e de 35 a 40 cm horizontalmente.
Hábitos das Pulgas
As pulgas adultas são hematófagas obrigatórias, ou seja, alimentam-se exclusivamente do sangue retirado de seus hospedeiros, os quais são aves e mamíferos, incluindo os humanos. Devido a essa relação de prejuízo para o hospedeiro (que tem seu sangue sugado) e de vantagem para a pulga (que se alimenta do sangue do hospedeiro, prejudicando-o), este inseto é considerado um parasita, que, por viver na parte externa do corpo do hospedeiro, é chamado de parasita externo ou ectoparasito. Durante a fase larvária possuem hábitos de vida livre.
Algumas espécies apresentam um hospedeiro específico; outras, embora apresentem hospedeiros preferenciais, podem sugar outros animais, daí sua importância na transmissão de doenças.
Espécies mais Importantes
As espécies mais importantes de pulgas são:
Pulex irritans
É a que mais ataca o homem, porém pode se alimentar também do sangue de outros hospedeiros.
Xenopsylla cheopis
É a pulga dos ratos domésticos, principal transmissora da peste bubônica (também conhecida como “peste negra”)
Ctenocephalides canis e Ctenocephalides felis
Parasitas preferenciais de cães e gatos
Tunga penetrans
Conhecida popularmente como “bicho-de-pé. Porco, homem, cão e gato são seus principais hospedeiros. Em geral, penetra o pé do homem, causando coceira e podendo transmitir outras doenças, como tétano e micoses.
Ciclo de Vida das Pulgas
Em seu ciclo de vida, a pulga passa por quatro estágios de desenvolvimento: ovo, larva, pupa e adulto.O acasalamento geralmente ocorre no hospedeiro, e com apenas um acasalamento inicial a fêmea é capaz de pôr cerca de 500 ovos divididos em várias posturas de seis ovos ou mais. Estes ovos são normalmente depositados no próprio hospedeiro e por não serem pegajosos caem sobre o solo ou sobre outros locais aos quais o homem e/ou outros animais têm acesso.
Dependendo da temperatura e da umidade, os ovos eclodem dentro de 2 a 12 dias. Em temperaturas baixas, podem se manter neste estágio por até um ano. Do ovo sai uma larva de vida livre, ou seja, que não é parasita. Esta larva se alimenta de quase tudo, especialmente de fezes de pulgas adultas. No fim de um período de 9 a 20 dias tece um casulo de seda com grãos de poeira, formando-se a pupa, que fica neste estágio durante cerca de 5 a 10 dias a 26 oC, quando então atinge o estado adulto. Em condições desfavoráveis (como baixas temperaturas, em torno de 10ºC), o adulto pode levar até 200 dias um ano para abandonar o casulo.Após sair do casulo, o adulto precisa passar por um intervalo de 24 horas para poder se alimentar. Depois do primeiro repasto sangüíneo (primeira refeição), o adulto se acasala.
O tempo de vida de uma pulga adulta varia entre as espécies. Por exemplo, Pulex irritans, quando em ótimas condições de temperatura e umidade e disponibilidade de alimento, pode viver por até 500 dias, enquanto Xenopsylla cheopis, nas mesmas condições, vive até 100 dias.
Doenças Causadas pelas Pulgas
Podem causar doenças atuando como parasitas, transmissores (vetores) ou como hospedeiros intermediários. Observação: hospedeiro intermediário ocorre normalmente em doenças parasitárias, em que o parasita necessita passar por dois hospedeiros, um definitivo (onde ocorre a fase sexuada do ciclo evolutivo) e um intermediário (onde ocorre a fase assexuada do ciclo evolutivo). Pulgas atuando como parasitas Causam espoliação sanguínea, por alimentarem-se do sangue do hospedeiro que, no caso, pode ser o homem. Existem várias espécies que continuam a exercer a hematofagia. Animais de pequeno porte ou crianças podem desenvolver anemia, no caso de parasitismo intenso.
Provocam irritação da pele devido à picada, podendo causar alergias e irritação da pele com prurido (coceira). Podem causar lesões na pele nos locais da picada, com possível veiculação de doenças oportunistas: tétano, gangrenas gasosas e micoses. Essas doenças serão melhores explicadas à diante.
Pulgas atuando como transmissoras ou vetores
Transmitem para o homem riquetsioses (infestações responsáveis pelo tifo murino) e doenças bacterianas, como peste bubônica, tularemia e salmoneloses.
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